Επεξεργασία ορυκτών και εξόρυξη σε μεγάλα βάθη

Η ανθεκτικότητα και η διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού ορυκτών έχουν γίνει σημαντικά θέματα ανησυχίας τα τελευταία χρόνια.

Οι ωκεανοί αποτελούν εδώ και καιρό πηγή πλούτου που συμβάλλει στη διατήρηση του ανθρώπινου πολιτισμού. Από την αρχαιότητα, η αλιεία έχει διαδραματίσει ουσιαστικό ρόλο στην παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια και πάνω από 3 δισεκατομμύρια άτομα σήμερα λαμβάνουν σημαντική ποσότητα της πρόσληψης ζωικών πρωτεϊνών από τα ψάρια. Πιο πρόσφατα, το υπεράκτιο πετρέλαιο και φυσικό αέριοσυμβάλλουν στη σταθεροποίηση του παγκόσμιου ενεργειακού συστήματος. Στο μέλλον, οι ωκεανοί μπορούν να διαδραματίσουν και πάλι ρόλο στην υποστήριξη της ασφάλειας των πόρων, παρέχοντας μια πιθανή εναλλακτική πηγή ορυκτών που είναι κρίσιμα για τις ενεργειακές και αμυντικές τεχνολογίες.

Η ανθεκτικότητα και η διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού ορυκτών έχουν γίνει σημαντικά θέματα ανησυχίας τα τελευταία χρόνια. Η ζήτηση για στοιχεία όπως το λίθιο, το νικέλιο, ο χαλκός και τα στοιχεία σπάνιων γαιών προβλέπεται να αυξηθεί εκθετικά τις επόμενες δεκαετίες, καθώς επιταχύνεται η ανάπτυξη τεχνολογιών ενέργειας χαμηλών εκπομπών άνθρακα, όπως οι ανεμογεννήτριες, τα ηλεκτρικά οχήματα και τα συστήματα αποθήκευσης μπαταριών. Οι αυξανόμενες παγκόσμιες εντάσεις τα τελευταία χρόνια και οι επακόλουθες αυξήσεις στις στρατιωτικές δαπάνες είναι επίσης πιθανό να ενισχύσουν τη ζήτηση για μέταλλα όπως το νικέλιο , το κοβάλτιο και το μαγγάνιο , τα οποία αποτελούν βασικές εισροές για τις αμυντικές και αεροδιαστημικές τεχνολογίες.

Προς το παρόν, η Κίνα διατηρεί κυρίαρχο ρόλο στις αλυσίδες εφοδιασμού για πολλά από αυτά τα ορυκτά προϊόντα και είναι πρόθυμη να αξιοποιήσει αυτό το καθεστώς ως εργαλείο οικονομικής πολιτικής.

Καθώς τα έθνη επιδιώκουν να ενισχύσουν τις αλυσίδες εφοδιασμού ορυκτών τους και να ελαχιστοποιήσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα, η εξόρυξη στον βυθό εμφανίζεται ως μια πιθανή λύση. Μεταξύ των διαφόρων ειδών κοιτασμάτων ορυκτών του βυθού, οι πολυμεταλλικοί όζοι έχουν προσελκύσει το μεγαλύτερο ενδιαφέρον, με την Διεθνή Αρχή Θαλάσσιου Βυθού (ISA), τον φορέα που διέπει την εξόρυξη πόρων στην ανοιχτή θάλασσα, να αναφέρει 19 ξεχωριστές προσπάθειες εξερεύνησης από το 2001. Αυτοί οι όζοι είναι πλούσιοι σε ορυκτά όπως το κοβάλτιο, το νικέλιο, το μαγγάνιο, ο χαλκός και άλλα στοιχεία που αποτελούν βασικές εισροές για τεχνολογίες χαμηλών εκπομπών άνθρακα. Η εκτιμώμενη ποσότητα αυτών των κρίσιμων ορυκτών σε ένα μόνο πεδίο όζων, τη Ζώνη Clarion-Clipperton στον βορειοανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό, υπερβαίνει όλα τα γνωστά παγκόσμια χερσαία αποθέματα . Σημαντικό είναι ότι, ενώ οι χερσαίες εξορυκτικές δραστηριότητες για ορισμένα από αυτά τα στοιχεία κυριαρχούνται από κινεζικές εταιρείες, το μεγαλύτερο μέρος αυτών των κοιτασμάτων βρίσκεται σε διεθνή ύδατα, ανοίγοντας μια ευκαιρία για την ανάπτυξη μιας εναλλακτικής αλυσίδας εφοδιασμού για αυτά τα ορυκτά που δεν κυριαρχείται από ανταγωνιστικά έθνη .

Σε αυτό το πλαίσιο, το ενδιαφέρον για την εξόρυξη στον βυθό αυξάνεται. Παρόλο που η ISA δεν έχει ακόμη οριστικοποιήσει και εφαρμόσει ένα κανονιστικό καθεστώς που να διέπει την εξόρυξη ορυκτών, πάνω από 20 εργολάβοι έχουν λάβει συμβάσεις για την εξερεύνηση του διεθνούς βυθού για ορυκτά. Αυτές οι συμβάσεις απαιτούν χορηγία από ένα κράτος μέλος της ISA. Οι τρέχοντες χορηγοί περιλαμβάνουν τόσο ανεπτυγμένες οικονομίες όσο και μικρά νησιωτικά κράτη όπως οι Νήσοι Κουκ και το Ναούρου, τα οποία αναμένεται να επωφεληθούν από πιθανά δικαιώματα στο μέλλον. Η καθυστέρηση στη θέσπιση ενός κανονιστικού καθεστώτος δεν έχει επίσης αποτρέψει τους πιθανούς μεταλλωρύχους από την ανάπτυξη σχεδίων. Η πρόσφατη έκθεσή μας RAND δείχνει ότι οι εταιρείες αναπτύσσουν τεχνικές εξόρυξης που περιλαμβάνουν δεμένα ή μη δεμένα οχήματα για τη συλλογή των οζιδίων στον βυθό και τη μεταφορά τους σε ένα «μητρικό πλοίο» στην επιφάνεια. Αυτές οι τεχνολογίες δεν έχουν ακόμη εμπορευματοποιηθεί, αλλά έχουν ολοκληρώσει επιτυχημένες επιδείξεις σε συνθήκες βαθέων υδάτων.

Το ζήτημα της επεξεργασίας αυτών των οζιδίων έχει λάβει λιγότερη προσοχή. Η έρευνά μας διαπίστωσε ότι, παρόλο που αρκετοί από αυτούς τους εξορύκτες ενδιαφέρονται να αποκτήσουν μερίδιο στα κατάντη στοιχεία της αλυσίδας αξίας, προς το παρόν δεν υπάρχουν υπάρχουσες διαδικασίες εμπορικής κλίμακας για την επεξεργασία και τον εξευγενισμό των οζιδίων σε εισροές για την κατασκευή μπαταριών. Βραχυπρόθεσμα, αυτές οι εταιρείες σχεδιάζουν να συνεργαστούν με τους υπάρχοντες πυρομεταλλουργικούς μεταποιητές νικελίου σε μια συμφωνία διοδίων, όπου θα διατηρούν την κυριότητα των επεξεργασμένων ορυκτών, επιτρέποντάς τους να ανακτήσουν μεγαλύτερη αξία από ό,τι με την πώληση των ακατέργαστων οζιδίων. Μακροπρόθεσμα, σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τα έσοδα και την εμπειρία που αποκτούν μέσω αυτών των δραστηριοτήτων πρώιμου σταδίου για την ανάπτυξη ειδικής υποδομής επεξεργασίας οζιδίων.

Υπό αυτές τις συνθήκες, υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι η εξόρυξη στον βυθό θα λύσει το κύριο πρόβλημα στην αλυσίδα αξίας των ορυκτών: την κυριαρχία της Κίνας στην επεξεργασία ενδιάμεσων σταδίων. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας , η Κίνα παράγει το 45% του παγκόσμιου εξευγενισμένου χαλκού, το 35% του εξευγενισμένου νικελίου, το 78% του εξευγενισμένου κοβαλτίου και το 95% του εξευγενισμένου μαγγανίου. Επιπλέον, αν και η Ινδονησία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός εξευγενισμένου νικελίου, μεγάλο μέρος αυτής της παραγωγής προέρχεται από χυτήρια και διυλιστήρια με σημαντική ιδιοκτησία από κινεζικές εταιρείες .

Πολλοί από τους ανθρακωρύχους με τους οποίους μιλήσαμε ήταν απρόθυμοι να συνεργαστούν με Κινέζους μεταποιητές. Η γενική εντύπωση μεταξύ των ανθρακωρύχων ήταν ότι η συνεργασία με κινεζικές εταιρείες χαρακτηριζόταν από μη ελκυστικούς επιχειρηματικούς όρους, απαιτήσεις για παραχώρηση της κυριότητας των οζιδίων, ανησυχίες για τον χαρακτηρισμό της Κίνας ως Ξένης Οντότητας Ανησυχίας (FEOC) και σύγκρουση με τα ιδρυτικά οράματα και τις επιθυμίες των εταιρειών να συμβάλουν στη διαφοροποίηση της αλυσίδας εφοδιασμού. Ωστόσο, οι εταιρείες παραδέχτηκαν ότι είχαν δεχθεί επιθετική προσέγγιση από την Κίνα και, δεδομένου του χαμηλού κόστους και της κυριαρχίας των Κινέζων μεταποιητών στην αλυσίδα αξίας, συνεχίζουν να εξετάζουν αυτές τις συνεργασίες ως επιλογή εάν δεν υλοποιηθούν άλλες οδοί.

Ιστορικά, οι προσπάθειες δημιουργίας εγχώριας υποδομής επεξεργασίας έχουν αντιμετωπίσει προκλήσεις όπως τα μεγάλα χρονοδιαγράμματα αδειοδότησης, ο ανταγωνισμός για τις πρώτες ύλες, η έλλειψη ανταγωνιστικότητας τιμών έναντι των παγκόσμιων ανταγωνιστών και το χαμηλό ενδιαφέρον των επενδυτών λόγω της αστάθειας της αγοράς . Ωστόσο, οι πρόσφατες πολιτικές ενέργειες επιχειρούν να μειώσουν αυτά τα εμπόδια, διευκολύνοντας ενδεχομένως τόσο τις χερσαίες όσο και τις θαλάσσιες προσπάθειες εξόρυξης ορυκτών. Το εκτελεστικό διάταγμα της κυβέρνησης Τραμπ για την Απελευθέρωση της Αμερικανικής Ενέργειας δίνει εντολή στις αρμόδιες υπηρεσίες να βελτιστοποιήσουν τις διαδικασίες αδειοδότησης που επιβάλλουν αδικαιολόγητο βάρος σε έργα εξόρυξης ή επεξεργασίας και δίνει εντολή στο Υπουργείο Άμυνας και στο Υπουργείο Ενέργειας να διερευνήσουν την αποθήκευση ορυκτών πόρων του θαλάσσιου βυθού. Η Τράπεζα Εξαγωγών-Εισαγωγών των ΗΠΑ δημιούργησε μια Πρωτοβουλία Ανθεκτικότητας Εφοδιαστικής Αλυσίδας για την ανάπτυξη έργων σε ξένες χώρες που προμηθεύουν αμερικανικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των μεσαίων μεταποιητών. Η κυβέρνηση Μπάιντεν επέβαλε επίσης δασμούς το 2024 στις εισαγωγές κρίσιμων ορυκτών, μπαταριών και άλλων εξαρτημάτων από την Κίνα, ενώ η κυβέρνηση Τραμπ πρότεινε δασμούς σε εισροές όπως ο γραφίτης για την αντιμετώπιση του φερόμενου ντάμπινγκ από Κινέζους παραγωγούς.

Περαιτέρω μέτρα πολιτικής, όπως οι μηχανισμοί στήριξης των τιμών (ανάλογοι με την κατώτατη τιμή για τις σπάνιες γαίες που προσέφερε πρόσφατα το Υπουργείο Άμυνας στην MP Materials), η υποστήριξη συμφωνιών εξαγοράς μεταξύ μεταποιητών και κατάντη βιομηχανιών και η συνέχιση της παροχής επιχορηγήσεων, δανείων, εγγυήσεων δανείων και φορολογικών πιστώσεων για την υποβοήθηση του κόστους κεφαλαίου και παραγωγής, θα μπορούσαν να ενισχύσουν περαιτέρω την ανάπτυξη της εγχώριας ικανότητας επεξεργασίας.

Η πρόσφατη δραστηριότητα υποδηλώνει αυξανόμενο ενδιαφέρον τόσο από τον Λευκό Οίκο όσο και από ιδιωτικές εταιρείες για την ανάπτυξη ορυκτών πόρων του βυθού στα ύδατα των ΗΠΑ. Όπως και να εξελιχθεί η εξόρυξη στον βυθό, η δυνατότητά της να διαφοροποιήσει τις αλυσίδες εφοδιασμού θα περιοριστεί στο μέσο της ροής μέχρι να δημιουργηθεί επαρκής υποδομή επεξεργασίας σε εγχώριες ή συμμαχικές δικαιοδοσίες. Η αναγνώριση αυτών των προκλήσεων και η έναρξη προσπαθειών για τον μετριασμό τους είναι ενθαρρυντικές. Ωστόσο, πρέπει να γίνουν πολλά περισσότερα προτού ο βυθός μπορέσει να βοηθήσει στην ασφάλεια των αλυσίδων εφοδιασμού της Αμερικής

Πηγή:moderndiplomacy.eu