Οι ΗΠΑ κινούνται αποφασιστικά για να αποφύγουν την εξάρτηση από τις σπάνιες γαίες της Κίνας

Το πακέτο στήριξης του Πενταγώνου για την εταιρεία σπάνιων γαιών MP Minerals, που ανακοινώθηκε στις 10 Ιουλίου, αναμένεται να απελευθερώσει τον αμερικανικό στρατό και τελικά μεγάλο μέρος της αμερικανικής βιομηχανίας από την εξάρτηση από τις κινεζικές αλυσίδες εφοδιασμού για μαγνήτες σπάνιων γαιών.

Μοιάζει με την αποφασιστική υποστήριξη της ιαπωνικής κυβέρνησης για τα αυστραλιανά ορυκτά Lynas Rare Earths το 2010, η οποία περιελάμβανε μια συμφωνία εγγυημένης απορρόφησης και υπομονετικό κεφάλαιο.

Η συμφωνία με το Πεντάγωνο προχωρά ένα βήμα παραπέρα, παρέχοντας στην MP Minerals μια κατώτατη τιμή 110 δολαρίων ΗΠΑ ανά λίβρα για το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, η οποία υποστηρίζεται από την κυβέρνηση, διπλάσια από την ισχύουσα τιμή που ορίζει η κινεζική αγορά. Εγγυάται την παράδοση στους πελάτες ολόκληρης της παραγωγής μαγνητών σπάνιων γαιών της εταιρείας για 10 χρόνια, με την ελάχιστη τιμή να έχει επίσης εγγυηθεί για μια δεκαετία. Ολοκληρώνοντας τη συμφωνία, η Apple έχει παράσχει μια συμφωνία εξαγοράς ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.

Ενώ οι τιμές των μετοχών της Lynas και άλλων τοπικών εταιρειών σπάνιων γαιών, όπως οι Iluka, Arafura και Northern Minerals, εκτοξεύτηκαν μετά την είδηση της συμφωνίας, με την ελπίδα ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα εκτοπίσουν την Κίνα ως αγορά καθορισμού τιμών για τα προϊόντα σπάνιων γαιών, αυτό δεν είναι καθόλου βέβαιο.

Η κατώτατη τιμή της MP Minerals θα πρέπει να υποστηριχθεί από δασμούς, εάν δεν θέλουμε η αγορά των ΗΠΑ να κατακλυστεί από υπεράκτιες προμήθειες. Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να απειλήσει την πρόσβαση στις αγορές των ΗΠΑ για τους Αυστραλούς παραγωγούς σπάνιων γαιών.

Η καναδική εταιρεία ανάλυσης κρίσιμων ορυκτών Adamas Intelligence σχολίασε ότι οι αμερικανικές επιδοτήσεις προς την MP Minerals θα πρέπει να συμπληρωθούν από «ισχυρές εμπορικές πολιτικές για την αντιμετώπιση πιθανού κινεζικού ντάμπινγκ και συμμαχικού ανταγωνισμού».

Η επεξεργασία σπάνιων γαιών σε μεγάλη κλίμακα απαιτούσε κυβερνητική παρέμβαση για την εξασφάλιση τόσο συμφωνιών απορρόφησης όσο και βασικής χρηματοδότησης λόγω της τεχνικής της πολυπλοκότητας και της έλλειψης διαφανούς τιμολόγησης.

Υπάρχουν 17 στοιχεία σπάνιων γαιών, τα οποία συνδυάζονται με διαφορετικούς τρόπους σε κάθε κοίτασμα. Οι πιλοτικές μονάδες για την επεξεργασία των χημικών διεργασιών για τον διαχωρισμό τους δεν μεταφράζονται αυτόματα σε λειτουργία πλήρους κλίμακας. Χρειάστηκαν περισσότερα από πέντε χρόνια στην Lynas για να θέσει το εργοστάσιό της στη Μαλαισία σε πλήρη λειτουργία, με το προϊόν να ανταποκρίνεται στα απαιτούμενα πρότυπα των Ιαπώνων πελατών της.

Η τιμολόγηση βασίζεται σε έρευνες συμβούλων σε Κινέζους πωλητές και αγοραστές σπάνιων γαιών. Δεν υπάρχουν αγορές μελλοντικής εκπλήρωσης. Οι χρηματοδότες δεν μπορούν να έχουν καμία διαβεβαίωση ότι ένα διυλιστήριο σε νέο στάδιο, που συνήθως κοστίζει περισσότερο από 1 δισεκατομμύριο δολάρια, θα παραδώσει προϊόν που ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις των πελατών, πόσο μάλλον να το κάνει με κέρδος. Ως εκ τούτου, υπάρχει ανάγκη για αποφασιστική κρατική υποστήριξη.

Η υποστήριξη του Πενταγώνου προς την MP Minerals έρχεται μετά την επιβολή ελέγχων στις εξαγωγές σπάνιων γαιών και μαγνητών από την Κίνα, σε αντίποινα για τους ελέγχους των ΗΠΑ στις εξαγωγές τσιπ και τους δασμούς της κυβέρνησης Τραμπ. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ένα αποτελεσματικό εμπάργκο στις πωλήσεις προς τις ΗΠΑ.

Αυτό αντικατοπτρίζει την ιαπωνική υποστήριξη προς το Lynas μετά την πρώτη χρήση σπάνιων γαιών από την Κίνα ως οικονομικό όπλο, με ένα σύντομο εμπάργκο στις πωλήσεις προς την Ιαπωνία εν μέσω διαμάχης για τα νησιά Σενκάκου το 2010.

Μία εβδομάδα μετά την άρση του εμπάργκο, οι κυβερνήσεις της Ιαπωνίας και της Αυστραλίας υπέγραψαν συμφωνία για την προμήθεια σπάνιων γαιών και η ιαπωνική εμπορική εταιρεία Sojitz κανόνισε χρηματοδότηση ύψους 325 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για την Lynas, η οποία θα παρείχε στην ιαπωνική αγορά δικαιώματα για 9.000 τόνους οξειδίων σπάνιων γαιών ετησίως για μια δεκαετία. Η χρηματοδότηση για αυτές τις πωλήσεις θα παρεχόταν από την κρατική Ιαπωνική Εθνική Εταιρεία Πετρελαίου, Φυσικού Αερίου και Μετάλλων, JOGMEC.

Η κυβέρνηση Τραμπ κατά καιρούς φαίνεται να έχει μια προσέγγιση διασποράς όσον αφορά τις σπάνιες γαίες, προσπαθώντας ποικιλοτρόπως να προσαρτήσει τον Καναδά και τη Γροιλανδία και να οικειοποιηθεί τα ανεκμετάλλευτα αποθέματα της Ουκρανίας ως πληρωμή για προηγούμενη στρατιωτική βοήθεια, και αποσπώντας μια υπόσχεση πρόσβασης στα αποθέματα σπάνιων γαιών της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό και της Ρουάντα σε αντάλλαγμα για τη μεσολάβηση μιας ειρηνευτικής συμφωνίας μεταξύ των δύο.

Η Αυστραλία προσπαθεί να εξασφαλίσει την υποστήριξη της κυβέρνησης των ΗΠΑ για αυστραλιανά έργα σπάνιων γαιών από την περίοδο της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ. Ένα απτό αποτέλεσμα ήταν η συμφωνία του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ το 2020 για την παροχή 288 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για τη χρηματοδότηση μιας κοινοπραξίας μεταξύ της Lynas και της αμερικανικής χημικής εταιρείας Blue Line για την κατασκευή μιας μονάδας διαχωρισμού στο Τέξας για βαριές σπάνιες γαίες. Αυτή υποτίθεται ότι θα είχε ολοκληρωθεί έως το 2025-2026, ωστόσο η ανάπτυξη του χώρου έχει παγώσει λόγω ενός προβλήματος με τις άδειες επεξεργασίας λυμάτων.

Στο πλαίσιο της νομοθεσίας εξουσιοδότησης του AUKUS, το Κογκρέσο των ΗΠΑ συμφώνησε στα τέλη του 2023 να καταστήσει τις αυστραλιανές και βρετανικές εταιρείες επιλέξιμες για χρηματοδότηση στον τομέα της άμυνας.

Η αυστραλιανή κυβέρνηση ήλπιζε ότι μια προσφορά για την εγγύηση της πρόσβασης των ΗΠΑ σε κρίσιμα ορυκτά της Αυστραλίας θα οδηγούσε τις ΗΠΑ στην άρση των δασμών 10% στις εισαγωγές από την Αυστραλία και θα έφερνε εισροή αμερικανικών επενδύσεων. Η προσφορά απορρίφθηκε.

Η προτίμηση της κυβέρνησης των ΗΠΑ, όπως αποκαλύφθηκε στη συμφωνία της με την MP Materials, είναι να δώσει προτεραιότητα στα συμφέροντα των ΗΠΑ. Τον Ιούλιο του 2023, δημοσίευσε ένα άρθρο του ακαδημαϊκού του Πανεπιστημίου Georgetown, Shubham Dwivedi, και του Αμερικανού αναλυτή κριτικών ορυκτών Greg Wischer, στο οποίο υποστηρίζεται ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να είναι έτοιμες να χρηματοδοτήσουν ορυχεία στην Αυστραλία για ορυκτά που δεν ήταν άμεσα διαθέσιμα στις ΗΠΑ ή τον Καναδά, αλλά ότι οποιαδήποτε επένδυση των ΗΠΑ σε διύλιση ή περαιτέρω επεξεργασία θα πρέπει να βρίσκεται στις ΗΠΑ.

Αυτό το άρθρο θα πρέπει να είναι υποχρεωτικό για όποιον θέλει να κατανοήσει τη θέση της Αυστραλίας στην πολιτική της κυβέρνησης Τραμπ για τα κρίσιμα ορυκτά. Ο Wischer είναι τώρα αναπληρωτής επικεφαλής του προσωπικού για την πολιτική στο Υπουργείο Εσωτερικών των ΗΠΑ, υπεύθυνος για την πολιτική για τα κρίσιμα ορυκτά.

Πηγή: adamasintel.com